Notre époque est celle des people, des stars, des célébrités. Pourquoi donc s'intéresser aux personnes illustres ? Même si nous sommes en plein star system, à l'âge des idoles et de leurs fans, le culte des figures illustres de la vie intellectuelle perdure. Marcel Proust, Marie Curie, Frédéric et Irène Joliot-Curie en sont la preuve. Deux systèmes de production de figures célèbres coexistent : l'un, qui porte sur les qualités humaines, a vocation d'universalité dans le temps et l'espace ; l'autre, qui se rapporte à la réussite personnelle et à la gloire immédiate, est à consommer dans le temps présent... Ce sont deux facettes de la popularité qui nous parlent de la société contemporaine. Pourquoi étudier les illustres à partir de l'histoire des lieux ? La pérennité et la légitimité sont deux caractéristiques qui distinguent les lieux des autres objets dans lesquels les illustres s'incarnent, comme la production cinématographique ou les médias. En cherchant à créer de la continuité, le travail de patrimonialisation fait du lieu un objet vivant, modelé par la confrontation des points de vue, des pratiques et des représentations. Il interroge notamment les notions de transmission, reproduction, création... Le lieu patrimonial crée une curieuse incertitude : sont-ce les sites qui sacralisent les personnes ou les personnes qui anoblissent les lieux ?